En 1999, científicos vertieron tinte fluorescente en sumideros de Kentucky para cartografiar el sistema hidráulico oculto de Mammoth Cave; descubrieron que aproximadamente el 60% de su acuífero se extendía más allá de los límites del parque

El Parque Nacional Mammoth Cave, en Kentucky, preserva el sistema de cuevas más largo del mundo. Las cuevas forman parte de un acuífero donde el agua subterránea pasa a través de conductos y pasajes de piedra caliza soluble. En 1999, estudios realizados con un líquido colorante fluorescente permitieron descubrir que la cuenca subterránea se extiende más allá de los límites superficiales visibles.El Servicio de Parques Nacionales (NPS, por sus siglas en inglés) informa que el gobierno estableció la reserva en 1941 para proteger el laberinto subterráneo de cuevas y también las onduladas colinas de la superficie, los extensos bosques caducifolios y el valle del río Green.Agrega que “las delicadas interacciones entre la superficie y el subsuelo contribuyen a la supervivencia de la vida silvestre, tanto en la superficie como bajo tierra, gracias a la extensa topografía kárstica y las capas de piedra caliza”.Estos ecosistemas interconectados albergan una amplia diversidad de especies, desde orugas de color verde brillante y ciervos de cola blanca, hasta peces sin ojos que sobreviven en los recovecos más profundos y oscuros de las cuevas.¿Cómo hicieron la investigación?La exploración de las cuevas Mammoth comenzó hace más de un siglo. En 1972 se produjo un descubrimiento decisivo: una conexión natural con el sistema de Flint Ridge. La unión creó un sistema de 144,4 millas que convirtió a las cuevas Mammoth en la más larga del mundo. Exploraciones posteriores determinaron que abarca unas 426 millas.Una investigación de la Western Kentucky University afirma: “En 1999 iniciamos un programa a largo plazo de trazado con colorante dentro del sistema de cuevas Mammoth para localizar con mayor precisión las divisorias y comprender su creciente complejidad”. En lugar de seguir la trayectoria de los arroyos visibles, los investigadores usaron el colorante para reconstruir caminos que permanecían ocultos bajo el paisaje.Los investigadores de la universidad aseguran que “el trazado con colorante es necesario para cartografiar estas superficies y localizar conductos inaccesibles para los exploradores de cuevas y resulta indispensable para comprender la geometría de las complejas redes de flujo a través del acuífero”.El trabajo permitió determinar que casi el 60% del área de recarga del acuífero está fuera del parque nacional, en terrenos de propiedad privada. Como el agua que ingresa al área de recarga puede viajar bajo la superficie en su trayecto hacia la cueva, las actividades en terrenos privados también pueden afectar los cursos de agua de la cueva.De esta manera, confirmaron lo que habían establecido estudios topográficos anteriores: el sistema de las cuevas Mammoth se extiende bajo la superficie más allá de los límites del parque nacional. Por eso, resulta indispensable trabajar de manera coordinada con los propietarios de esas tierras para asegurar la pemanencia del acuífero.El NPS asegura que “el desafío del parque es mantener el equilibrio entre estas extraordinarias, y a veces frágiles redes biológicas, y el disfrute público de las mismas”. Agrega que “la clave reside en el conocimiento, por eso, los programas de monitoreo ambiental y la investigación científica contribuyen a ello”.